棗(ナツメ)

クロウメモドキ科ナツメ属の落葉小高木。中国北部原産で古い時代に渡来した果樹、薬用植物。庭や畑に植えられるが、近年は少ない。中国では栽培が盛んで300品種もあるが、日本では発展しなかった。葉は3本の脈が目立ち光沢が強く、秋は黄葉する。長い枝には葉の基部に托葉が変化した棘が2個出る。花期は6～7月。葉の基部に黄と緑色からなる径5㎜ほどの花が連なるように咲く。花弁と萼片が5枚、雄しべが5本ある。蜜源植物で上質な蜂蜜が採れる。

果実は核果。2～4㎝の楕円形で、秋にくすんだ赤色に熟す。果肉は白くさくっとした食感で、リンゴに似て甘酸っぱい。古い栽培果樹で『万葉集』にも登場する。古代中国では桃、李、杏、棗、栗を『五果』と呼び貴重な果物としていた。中でも『1日3個ナツメを食べれば年を取らない』という諺があるほど、ナツメは老化防止、美肌効果に優れている。利尿作用や塩分を排出するカリウム、ビタミンB群の一種で赤血球を生成し貧血予防効果が期待される葉酸が多く含まれる。干した果実は保存がきき、中華料理や薬膳料理に使われる。種子も生薬になる。茶道具の『棗』はこの果実の形に由来する。

名前の由来は、『初夏に芽』を出すことといわれ、日本での呼び名に中国名の漢字『棗』を当てた。

出典『秋の樹木図鑑』『里山の花木 ハンドブック』『都会の木の花図鑑』『薬草の呟き』