石榴(ザクロ)

ミソハギ科ザクロ属の落葉小高木。イラン周辺原産で紀元前から栽培されていた。日本へは中国を経て平安時代に渡来した。日本では果実よりも花を観賞する花木として広がった。様々な栽培品種があり、観賞用の『花ザクロ』、食用の『実ザクロ』の2つに大きく分けられる。地中海沿岸やアメリカでは果実を目的とした実ザクロの栽培が多く、日本のスーパーなどの店頭に出回っているのはカリフォルニア産が中心。枝には鋭い刺がある。葉は楕円形で長さ2～5㎝と小さめ。花期は6～9月。花弁は6枚でしわがあり、雄しべが多数。果実は球形で100～500g、果頂に宿存萼を残して秋に橙紅色に熟す。果皮は革質で硬く、果肉に種子が入っているため、やや食べにくい。果実内に薄い隔膜で仕切られた数個の子室があり、多数の種子が隔膜に沿って並ぶ。種子の外側を覆う白、淡黄、淡桃、桃色などの多汁な外種皮があり、食用とするのはこの部分。爽やかな酸味と甘みがあり、生食、果実酒などによい。果汁はカクテルで使われるグラナディンシロップ(ザクロの果汁と砂糖で作られた赤いシロップ)になる。今日、ザクロは健康によいと人気が高まっていて、特にその果汁が注目を集めている。ビタミンCが豊富で抗酸化作用があり、研究により心臓病、関節炎、一部のがん罹患のリスクを下げることも分かっている。高血圧やむくみ予防によいカリウムも豊富。果実に種子が多いので豊穣や多産のシンボルとされる。

平安時代の鏡は金属製だったので磨いてもすぐに曇ってしまった。持ち主の手に負えなくなると専門の鏡磨き屋に頼んだ。そこでは、よく熟したザクロの果実を割って種子を取り出し、布に包んで鏡を磨いた。種子の表面の半透明の部分にはクエン酸、リンゴ酸が含まれており、この有機酸が曇りを取り除いた。

名前は、漢名の石榴(せきりゅう)の字音の転で、石榴がジャクロと読まれザクロに転訛した。あるいは別名若榴(ざくりゅう)の転訛、原産地であるイランのザクロス山脈からとったなど諸説あり。また、ザクロは紅一点の語源でもある。

出典『食材図典』『身近な樹木図鑑』『世界の食用植物文化図鑑』『色と形で見わけ散歩を楽しむ花図鑑』『薬草の呟き』