紫式部(ムラサキシキブ)

シソ科ムラサキシキブ属の落葉低木。野山の雑木林に生える。高さ3mほどに育ち、細身の枝を横方向に広げる。葉は対生し、尾状に先が尖った長楕円形で鋸歯がある。花期は6～8月。対生する葉の付け根に芳香のある淡紫色の小さな花が群れ咲く。筒形の先が4裂して平らに開き、4本の雄しべが突き出る。果期は9～12月。果実は核果。径約3.5㎜の球形で、葉が緑色の頃から紫に色づき、落葉後も枝に残る。園芸店でムラサキシキブといって販売されているものは、ほとんどが近縁種の小紫(コムラサキ)である。

ムラサキシキブの幹は真っすぐ伸びて強く、金槌などの道具の柄、杖、箸、傘の柄に用いられた。特殊な用途として、火縄銃の銃身掃除や弾丸込めの唐子棒に使われた。

江戸時代初期までは実紫(ミムラサキ)、玉紫(タマムラサキ)、山紫(ヤマムラサキ)といい、その語源は紫の実が敷きつめられた『紫敷き実』であったようで、このムラサキシキミが変化してムラサキシキブになった。また、紫色の実がたくさんなることから『紫繁実(むらさきしげみ)』の転訛ともいわれる。他にも、植木屋が源氏物語の筆者『紫式部』にあやかろうと、ミムラサキの実の色にかこつけて命名したのではないかともいわれる。

よく似た小紫(コムラサキ)、藪紫(ヤブムラサキ)との識別点は次の通り

紫式部
・葉は無毛
・花は葉柄の付け根につく
・果実は径3.5㎜でまばらにつく
・茎はまるい

小紫
・紫式部より全体に小形
・葉は小形で若葉に毛がある
・花は葉柄からやや離れてつく
・果実は径3㎜で葉の上側にまとまってびっしりとつく
・茎に稜の出ることがある

藪紫
・葉は裏面に毛が密生する
・花は葉腋に数個つく
・果実は径4～5㎜で葉に隠れる部分もある
・果実の半分を毛のある萼が包む
・茎はまるい

出典『里山の植物 ハンドブック』『都会の木の花図鑑』『薬草の呟き』『樹木の名前』