枇杷(ビワ)

バラ科ビワ属の常緑高木。古い時代に中国から渡来したと考えられるが、日本の南西暖地に原産したとする説もある。果樹や庭木にするほか野生化もしている。果実を食べ終わって捨てた種からでも簡単に発芽するため野生化していることも多い。葉は濃い深緑色で大きく、細めの倒卵形で、厚みと凸凹があって堅く、裏は褐色の毛にびっしり覆われる。花期は11～2月。防寒のため蕾や花柄に細かい綿毛が生える。昆虫たちを呼ぶので香りがあり、ミツバチの蜜源植物としても有用である。果実は6月に熟す。淡橙黄色の果肉は多汁で甘く香りがよい。人間だけでなくヒヨドリやオナガなどの野鳥もよく食べる。

葉は健康茶や入浴剤、漢方薬にも使われる。枇杷の種子には青酸配糖体のアミグダリンがあり、葉にも微量ながら含まれる。アミグダリンには鎮咳作用がある。葉を煎じたものは枇杷葉湯として古来清涼飲料とされた。清涼飲料的な効果は、アミグダリンの分解で生じたベンズアルデヒドによるもの。枇杷は薬王樹といって薬にするために昔は寺に植えられていた。屋敷の内に枇杷を植えると病人が絶えないという俗説があって植えることを嫌うが、全くの迷信である。

日本での枇杷の栽培は古い書物にも記載されているが、果実は小さく食用としての利用価値は低かった。本格的な利用は、江戸時代末期に中国から長崎に入ってきた唐びわの種子をもとに育成されてからで、明治時代に入り日本初の経済品種『茂木びわ』が長崎県茂木町で盛んに栽培されるようになってからとされる。茂木びわの果実は甘味が強いが寒さに弱いため長崎、鹿児島に多い。茂木びわに並ぶ主要品種の『田中びわ』はやや大粒で酸味があり、寒さに強く千葉県に多い。田中びわは、江戸～明治時代の植物学者田中芳男が長崎の枇杷に感激し、1879年に種を東京本郷の自宅に持ち帰って庭に植え発芽させ、改良を加えたものである。

枇杷の名前は、奈良時代に大陸から渡来した楽器『琵琶』に果実または葉が似ていることに由来するという説がある。

出典『くだものの知識』『野菜と果物の品目ガイド』『葉っぱで見わけ五感で楽しむ樹木図鑑』『樹木の名前』『世界大百科事典』『身近な樹木図鑑』『薬草の呟き』