メタセコイア

ヒノキ科メタセコイア属の落葉高木。中国南西部原産。街路樹や公園樹として植えられる。整った三角樹形で、高さ25m以上になる。樹皮は縦に裂け、うねが目立つ。葉は明るい緑色で、鳥の羽根のような柔らかい質感。秋は淡いオレンジ色〜レンガ色に紅葉し次第に色濃く褐色化し、側枝ごと落葉する。花期は2〜3月。雌雄同株。雄花は黄色、雌花は緑色を帯びる。果実は球果。楕円形のセコイアボックリが2個ずつ長い柄でぶら下がる。茶色に熟してくると果実に割れ目ができ、隙間から翼つき種子がこぼれ落ちる。翌春まで枝にしがみついて少しずつ種子を落とす。

6万5千年ほど前の新世代初期から湿地林を作っていたというが、気候変動に合わせて分布域を移動できなかったために絶滅した。1939年に古生物学者の三木茂博士が日本国内の化石層から針葉樹の化石を発見し、セコイアに似るが異なることからメタセコイアという学名をつけた。メタは『高次元』『次のもの』を意味する。当時は絶滅種とされていたが、1946年に中国湖北省の祠で神木とされていた樹木がメタセコイアだったことが分かり注目された。その後、カリフォルニア大学のチェイニー博士が種から発芽させ、1949(昭和24)年に天皇陛下に苗木が献上され吹上御所に植えられた。吹上御所で元気に育つメタセコイアの姿に戦後の復興を重ねた天皇によって『アケボノスギ』と命名された。その後、全国に配布され挿木繁殖で広がった。

出典『樹木の名前』『都会の木の花図鑑』『都会の木の実・草の実図鑑の』『日本大百科全書』