冬瓜(トウガン)

ウリ科トウガン属のつる性一年草。東アジア、インド原産。茎、葉には白色の粗毛が密生する。花期は6〜11月。花は雌雄異花で、着生、開花状況は品種により異なる。果実はうり状果。偏円形から円形、円筒形、果皮は緑から濃緑色で、白斑が散在し、表面は白く見えるほどの果粉がつくが、つかない品種もある。大きなものは長さ30㎝以上に、重さは10kg以上になることもある。

ウリ科の植物は世界に600種以上があり、主に熱帯から温帯に分布する。その中には野菜や果物として食用とされるものが多く含まれる。キュウリ、カボチャなどは日常生活に欠かせない野菜として、メロンやスイカなどは果物として多量に消費される。日本各地に散在的に栽培され、西南暖地では重要な野菜であるトウガンも古くから栽培されており、『本草和名』(918年頃)に記録を見ることができる。いくつかの品種が栽培されるが、日本のものは重さ10kg以下で、果肉は厚く、白色は多汁である。夏野菜としての需要が主体であるが、貯蔵性に富むため、いわゆる端境期野菜としての見方が強かった。近年は周年的消費傾向が強まり、しかも小玉化され鮮度が要求されてきている。種子とわたを除いて利用する。96%が水分の低カロリー食品だが、ビタミンＣは豊富。ダイエット食品として評価は高い。煮つけが主体であるが、汁の実、黒砂糖漬けなどに利用される。中国料理でトウガンの果肉をくり抜いてスープと具を入れ、蒸した料理は有名。漢方では種子を冬瓜子(トウガンシ)と呼び、利尿のために用いられてきた。

名前は中国名を音読みしたもので、はじめ『トウガ』となり、後にそれが転じてトウガンとなった。冬瓜の由来に関しては、夏に収穫した果実をそのまま冷暗所に置けば冬まで(もしくは冬を越して春まで)保存できることからとする説や、果実の白い粉を白い雪に例えたものとする説もある。

出典『食材図典』『野菜園芸大百科 特産野菜70種』『野菜の花写真館』『野菜・山菜ハンドブック』『生薬単』