科の木(シナノキ)

アオイ科シナノキ属の落葉高木。日本固有種。山地に生える。北日本に比較的多い。公園樹や街路樹として植えられる。幹は真っすぐ伸びて直立した樹形になる。葉はゆがんだハート形で、秋は鮮やかに黄葉する。花期は6～7月。葉腋に十数個の花がつく花序を出す。花は淡黄色で直径1㎝。花序の基部にへらのような総苞葉がある。堅果は10月頃に熟す。総苞が翼となり、丸い果実をいくつも吊り下げて空を飛ぶ。

シナ布は水に強いので、酒、醤油の濾し袋、船のロープなどに用いる。材は器具、パルプ、ベニア、建材として用いられる。樹皮は靭皮繊維が強いので、織ってシナ布とした。また、同属でよく似た中国原産のボダイジュと同じように蜜源植物で、香りの良い花からはハチミツが採れる。全国の養蜂家たちは7月半ばともなると北海道のシナノキ林へと大移動する。北海道土産の木彫りの熊はイチイもあるが、ほとんどがシナノキでつくられた。

シナノキの語源には2つの説がある。
①アイヌ語ではシナノキをニペッニというが、結ぶことをシナシナといい、それがシナノキの語源になった。
②樹皮の柔らかさ、『しなやかさ』が語源になった。

余談として、シナノキの分布は北海道から九州まで広いが、信濃地方に特に多かったことから、シナノキを産する野から信濃という地名になったともいわれる。

出典『葉っぱで見わけ五感で楽しむ樹木図鑑』『都会の木の花図鑑』『里山の花木 ハンドブック』『薬草の呟き』『樹木の名前』