櫨木(ハゼノキ)

ウルシ科ウルシ属の落葉高木。中国や沖縄に自生する。沖縄以外の日本には、1591年に筑前の貿易商島井宗室や神屋宗湛が種子を中国から伝えたのが始まりとされる。秋に熟す果実からロウ(木蝋／櫨蝋)が採れるため、古くから暖地で広く栽培され、野生化したものが野山に見られる。秋の紅葉は赤色で常緑樹の多い暖地の林で目立つ。紅葉が美しいため庭にも植えられる。果実の蝋質部分には脂質が多く含まれ栄養に富んでいて、これが鳥への報酬となるが、目立たない。この目立たない果実に代わり、木全体の鮮やかな紅葉が鳥への広告旗となっているとも考えられる。初夏に咲く黄緑色の花は直径1㎝ほどの5弁花で、枝先の葉腋に多数集まってつく。雌雄異株で果実は雌株につき、径1㎝ほどの少し平たい扁球形で、秋に灰褐色に熟す。

ロウは果実の果皮から採れる。厚い果皮をほぐして、蒸して搾って得たロウ成分を水に落とし、太陽の紫外線に晒すと白い木蝋になる。和紙や藺草で作った芯を何度も浸して和ろうそくがつくられる。ろうそくの他にも、相撲力士の鬢付け油に使われる。また、腐敗しにくい蝋であることから、座薬、軟膏の基剤に使用される。

櫨木が渡来する前、ろうそくは山漆(ヤマウルシ)や山櫨(ヤマハゼ)で作られた。両種の紅葉が埴輪や土師器(はじき💬素焼きの土器)の色に似ているため、古名を『はじ』といい、『はぜ』からハゼノキに転じた。

出典『秋の樹木図鑑』『里山の花木ハンドブック』『薬草の呟き』『樹木の名前』