梅(ウメ)

バラ科サクラ属の落葉高木。中国中部原産で奈良時代の少し前に中国から渡来した。庭や畑で栽培されるが、時に暖地で野生化している。花期は2～3月、春の花の先駆けとして寒中に咲く。 花の香りがよいのは成虫で越冬するハナアブなどを呼ぶため。メジロも蜜を吸いに群れで訪れ花粉を運ぶ。梅には花を鑑賞する『花梅』と果実を採るための『実梅』に分けられる。花梅には多くの園芸品種があり、紅梅や八重咲き、枝垂れなどを植えているのは梅園で、白花ばかりが咲き揃うのは果実を収穫するための梅林。また、梅には600種類以上の品種があるといわれるが、野梅系(やばいけい💬原種に近く果実が小さめ➡️甲州野梅、白加賀など)、緋梅系(ひばいけい💬枝の中の髄が紅色をしている。多くは紅花だが、たとえ白花でも枝を折って赤い材なら緋梅系➡️寒紅梅、鹿児島紅、唐梅など)、豊後系(ふんごけい💬アンズとの自然雑種で果実が大きい➡️南高、竜峡小梅など)の3つに大別できる。

果実ははじめ小豆粒ほどになるまで貯蔵養分で育つため、葉が伸びきらないのに果実が目につくのはそのせい。その後、2～3㎝のほぼ球形の核果になる。果実の片側に浅い溝があり、表面にビロード状の毛があり、6月頃に黄色く熟す。完熟直前の青い果実を塩漬けにした後、天日干しして赤ジソとともに漬け込んで作る梅干しは日本独自の健康食品。他にも梅酢や梅酒、菓子に用いられる。クエン酸、リンゴ酸、コハク酸などの有機酸を多く含み、健康食品として人気が高く、日本文化の中に広く浸透している。

中国では春の花木の代表といえば梅。中国文化の影響を強く受けた平安貴族も梅を愛し、平安時代以前は花といえば梅を指したが、その後は桜が取って代わり、鎌倉時代に花といえば桜を指すようになった。桜は満開を鑑賞するのに対して、梅は『梅一輪』という言葉があるように一輪でも鑑賞するところがある。また、花の時期に合わせて『探梅(咲き始めの時期)』『賞梅(見頃の時期)』『送梅(咲き終わりの時期)』という言葉もある。

奈良時代かそれ以前に、青梅を燻製にした生薬『烏梅(うばい)』が中国から渡来した。風邪、吐気止めなどに効ありといわれ、日本で必要になったので、種か苗木を中国から取り寄せて植え、烏梅の木といったところ、梅の樹名になった。他には、梅の中国読み『ムイ』とか『メイ』の転訛など、名前の由来には異説が数多い。

出典『都会の木の花図鑑』『日本有用樹木誌』『散歩で見かける街路樹 公園樹 庭木図鑑』『日本の樹木』『ウメ ハンドブック』