カカオ／カカオノキ

アオイ科カカオ属の常緑高木。南アメリカのアマゾンおよびオリノコ両河の流域の森林が原産地といわれ、紀元前から原住民が栽培、飲用した。１８世紀からヨーロッパに普及し、日本には大正時代中期に渡来した。広く熱帯地方で栽培され、カカオ豆生産地はアフリカ、南アメリカでほとんどを占める。樹高４～１０m、多くの枝は水平近くに張る。花は幹に直接多数つき、径１.５㎝で桃色の５萼片、黄色の５花弁からなる。樹齢が４年目より着生し、１５年生まで１年中次々と開花するが、結実するのは２００～３００花に１個。果実は長さ約３０㎝の紡錐形の朔果で、はじめは緑白色、のちに赤、黄、橙、紫色などに熟す。内部は５室に分かれ、白い粘状物で覆われた卵形の種子が２０～５０個ある。種子を特殊な木桶に入れ水につけて発酵させてから干すと赤みを帯び、特有の芳香が出る。これをカカオ豆という。カカオ豆を焙煎し、砕いて殻を除き、すりつぶしてカカオペーストにする。これを圧搾するとカカオバターがとれ、絞りかすがココアである。カカオペーストにカカオバター、砂糖、デンプン、香料などを加えて練り上げるとチョコレートができる。カカオバターは人体の体温ほどで液化し、化粧品、香料、マーガリン、ポマード、医療品の原料にも用いる。

出典『日本大百科全書』『世界大百科事典』『果実の事典』