栗(クリ)

ブナ科クリ属の落葉高木。丘陵や山地に自生するクリは栽培グリの原種。花期は6～7月。葉の付け根にびっしり垂れ下がっている花穂は雄花で、基部に雌花が1～2個つく。花粉を昆虫に運んでもらう虫媒花なので、強く青臭く匂い虫を誘う。クリも広い意味ではドングリの仲間。ドングリのお椀(殻斗)はクリでは全体を包むイガ。秋に成熟すると4つに裂けて中から1～3個の堅果が脱落する。

鋭いイガに守られた栄養豊富な果実は縄文の昔から大切な食糧で、縄文時代の遺跡から多数の殻が出土している。雑木林には野生のクリが生えていて、柴栗、山栗と呼ばれる。野生のクリは小粒だが甘い。日本の栽培グリは野生の柴栗を基種に改良が重ねられた。筑波、国見、石鎚、利平、銀寄などの品種がある。丹波栗は丹波地方で生産される大粒のクリで、品種名ではない。

クリは世界各地に生えていて、焼きグリとして親しまれているチュウゴクグリ、アルメリア原産で料理用に改良されマロングラッセなどに使うヨーロッパグリと区別するために、日本原産のものをニホングリと呼ぶこともある。縄文時代から日本人にとって重要な食べ物で、古くからクリと呼ばれている。名前の由来は、皮の『暗い色』、果実の形が『石』に似ているから石を意味する古語『くり』から『石実(くりみ)』、果実の色が黒っぽいので黒色の古語『涅(くり)』から『涅実(くりみ)』など、諸説ある。果実の皮の色から、茶色を栗色といい、茶色の馬は栗毛という。ことわざに『桃栗三年柿八年』というが、栗を種から育てようとすると実際にそれくらいの年月が必要である。普通は成熟した枝を接木して植えるため、もっと早く実がなる。

出典『里山の花木 ハンドブック』『樹木の名前』『くだものの知識』