冬の駅に着いた。
温かそうな毛皮のロシア帽をかぶった女が私の前を通りすぎる。
帽子の下の栗毛色の髪が艶々としていて、お洒落だなと思った。

私といえば、破れを繕った古いカシミアの黒いストールを頭から覆って、まるで烏(カラス)のようである。
雪が音もなくカラス姿の私に、積もり始める。
寒いな…。
でも、行かなくちゃ…。

どこか店を探して長靴かブーツを調達しよう。
道路に積もった雪にスニーカーの足を突っ込んで歩きだす。
足首まで、もう少しで埋まりそう。

駅前の道路を渡るとアーケードのある商店街が続いていたが、この雪のせいで、人通りが少なくシャッターを下ろしている店が多かった。
服飾品を置いてそうな大きめのスーパーを見つけたので、入ってみた。

二階の奥に靴売場があった。
狭いスペースに、婦人用のよそゆき、運動靴、ブーツ類、草履、と生活に困らない程度にひと通り並べてあった。
選ぶのに迷うほどの種類もないので、ここで靴を買ったら、必然的に近所の誰かとかぶるのだろうなと思った。

さっきのロシア帽の女は、こんなところで靴など買わないだろう…。
つまらないことを考えながら、レジでお金を払い、すぐに履いていくことを伝えた。
レジの女は合皮製の安物ブーツの詰め物を全部取り出すと、愛想なく、箱要りますか？と聞いた。
いりません…とこたえながら、その場で靴を履き替えた。
袋をもらって履いていたスニーカーを投げ入れた。

アーケードを抜けると、また雪が積もった道が現れる。
私は、買ったばかりの黒いブーツで厚い雪を踏んだ。
客観的に見て、今の私はボロ布に包まれた濡れ烏そのものだ。
ブーツまで黒なんだもの。

ボロボロの濡れ烏が、汚れたスニーカーが入ったスーパー並平堂の袋をシャカシャカいわせ、雪の上を背中を丸め歩いている。
遠目に見たら、年寄りと間違えられそうだ。

(こんな姿、彼氏には見せられないな…)などと心配しなくてもいいことを考える。
五年前に、半年ほど付き合った男と別れて以来、私はずっとひとりなのだ。

本来なら、ここを歩いているのは、彼氏もいて、私よりもずっと若い、紫乃(しの)ちゃんのはずだった。
紫乃ちゃんは、今年の新入社員で愛嬌のある、とてもいい子だ。
彼女がインフルエンザで出勤できなくなった為、私が代わりに仕事を引き受けている。
紫乃ちゃんは今頃、温かい布団の中で、ウィルスと戦っているはずだ。
仮病でなければの話だが。

紫乃ちゃんは、いい子なのだが、男にはとても弱い。
紫乃ちゃんは先週、有給をとりたいので、今日の仕事を代わってくれないかと私に打診してきた。
彼氏と旅行に行きたいと言うのだ。
無情にも私はそれを断った。
寒い時期なのに、こんな遠くの辺鄙な町まで出向きたくなかった、それだけの理由だ。

いや…
本当は、まだ学生の彼氏と宜しくやっている幸せオーラ全開の紫乃ちゃんに嫉妬していたのかもしれない。きっと、そう…。

それなのに今朝、紫乃ちゃんからインフルエンザで、しばらくお休みさせてくださいと電話があり、私は否応なしに、この町に行かされたというわけである。
仕事が終わったら、さっきの商店街で紫乃ちゃんへの土産の菓子でも買おう。
仮病であってもなくても、土産を貰った彼女は恐縮し、私に対してさぞ申し訳なく思うことだろう。
そして今日が大雪で電車も遅れ、危うく客との約束の時間に遅れそうになり焦ったと、嫌味に聞こえない程度に、さらりと伝えよう。

そんな腹汚いことを考えながら、真っ白い雪の上を歩いた。
私が歩いたあとの雪道には、真っ黒な烏(カラス)の足跡が点々と残っていった。

〜烏の女〜
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